Fait révélateur, les contrats de recherche avec le secteur industriel constituent la source majoritaire des revenus sur contrats qui, eux - mêmes, financent plus de 25 % du budget de la recherche dans les Grandes Ecoles. Ce lien privilégié avec l'industrie dans les domaines technologiques clés est important. Il consolide les activités d'enseignement et assure le bien-fondé de la formation à moyen et long terme. Il représente une autre caractéristique de la recherche dans les écoles membres de la Conférence des Grandes Ecoles. De préférence à la distinction classique entre recherche fondamentale et recherche appliquée, une approche transversale et pragmatique est privilégiée qui peut se décliner de la façon suivante : confrontés à des problèmes bien identifiés, les laboratoires et leurs chercheurs mettront en oeuvre tous les moyens nécéssaires, y compris les plus théoriques, pour aboutir dans les délais prévus. La modélisation et la confrontation des modèles à la réalité est, dans les laboratoires, une préoccupation constante.

Les Grandes Ecoles participent activement aux grands programmes européens (BRITE EURAM, ESPRIT, ERASMUS, COMETT, ...). Elles collaborent à la formation de nombreux chercheurs étrangers en provenance des pays francophones mais aussi de la zone Asiatique, de l'Amérique du sud et bien entendu de l'Union Européenne. Les relations internationales par les échanges entre chercheurs et l'entretien de réseaux internationaux se sont considérablement développés.